Océans en danger : quand les pollutions de la terre affament et tuent la vie marine

Les écosystèmes marins subissent des pressions croissantes provenant de la terre ferme. Cette pollution, principalement d’origine anthropique, prend la forme de rejets urbains, agricoles et industriels. Selon le rapport spécial du GIEC sur l’océan et la cryosphère (IPCC, 2019), les activités terrestres représentent plus de 80 % des polluants retrouvés en mer, acheminés via les rivières, l’atmosphère ou les systèmes d’égouts défaillants.

Les types de pollution marine et leurs vecteurs

Nos déchets et rejets parcourent des kilomètres, traversant villages et cités, jusqu’à se déverser dans l’océan. Le phénomène, massif et continu, prend racine dans nos habitudes, nos méthodes industrielles et agricoles, mais aussi notre culture du tout-jetable.

Petit tour d’horizon de la façon dont ces pollutions atteignent la mer :

Déchets et effluents urbains

• Eaux usées : chargées en microplastiques, résidus pharmaceutiques et produits ménagers non dégradables (OMS, 2022).

• Déchets solides : mal collectés ou abandonnés, ils rejoignent la mer via ruissellement et vents. En 2021, UNEP estimait à 11 millions de tonnes la masse de plastiques entrant chaque année dans l’océan.

• Microplastiques : issus de textiles, de pneus ou de dégradation d’objets, ils sont omniprésents jusqu’au plancton (Nature Communications, 2020).

Pollutions agricoles

• Engrais azotés et phosphorés : sources majeures d’eutrophisation, favorisant la prolifération d’algues nuisibles et la création de zones mortes (FAO, 2021).

• Pesticides : persistants et bioaccumulables, ils affectent la faune marine même à faibles doses (Revue Ecotoxicology, 2023).

• Médicaments vétérinaires : entraînent des résistances bactériennes et perturbent les écosystèmes (EFSA, 2022).

Rejets industriels

• Métaux lourds : mercure, cadmium, plomb perturbent le système nerveux et s’accumulent dans les chaînes alimentaires (OCDE, 2020).

• Polluants organiques persistants (POP) : dioxines, PCB et solvants, souvent non biodégradables, sont détectés jusque dans les zones abyssales (Science Advances, 2022).

• Hydrocarbures : les marées noires visibles ne représentent qu’une fraction des rejets chroniques (Ifremer, 2023).

Pour limiter ces impacts, il est essentiel de bien choisir les plantes aquatiques.

Les embouchures des fleuves, véritables entonnoirs, concentrent une grande partie des polluants avant que les courants ne les dispersent au large. Ainsi, même des îlots isolés subissent les effets d’une pollution généralisée, montrant à quel point tout est connecté sur notre planète bleue.

Pour en savoir plus sur la préservation de l’eau, consultez Comment éviter la prolifération des algues.

Une dispersion mondiale, même en zones reculées

Les courants marins, la volatilité des polluants et la globalisation des échanges expliquent pourquoi des zones éloignées comme la Polynésie française ou l’Arctique présentent elles aussi des taux préoccupants de contaminants.

Des études ont documenté des microplastiques dans la neige arctique (Science, 2019) et des polluants chimiques dans des tissus d’animaux marins des îles du Pacifique Sud (PNUE, 2022).

Les conséquences sur les écosystèmes marins

Faune marine affectée

• Ingestion : tortues, poissons, oiseaux marins confondent plastiques avec leurs proies (PLOS ONE, 2015).

• Bioaccumulation : les toxiques s’intensifient à chaque maillon de la chaîne alimentaire, affectant les prédateurs supérieurs comme les requins ou les orques (WWF, 2023).

• Reproduction perturbée : hormones de synthèse, résidus de pilules contraceptives ou pesticides modifient le comportement sexuel des poissons (Environmental Health Perspectives, 2020).

Écosystèmes dégradés

• Récifs coralliens : sensibles aux microplastiques et substances toxiques, ils subissent mortalité et blanchissement (Nature, 2021).

• Mangroves et herbiers : filtres naturels et zones de reproduction, ils déclinent à cause des apports polluants (IUCN, 2023).

• Zones mortes : 700 recensées dans le monde, dont certaines en expansion rapide (UNESCO, 2024).

Santé humaine et retours de boomerang

• Poissons contaminés : le mercure, les PCB et les pesticides se retrouvent dans les chairs comestibles (EFSA, 2021).

• Microplastiques : détectés dans le sel marin, l’eau potable et les selles humaines (Environmental Science & Technology, 2022).

• Groupes à risque : femmes enceintes, enfants et populations dépendantes de la pêche sont les plus exposés.

Impacts socio-économiques et culturels

• Pêche : baisse des captures, interdictions de commercialisation, migration forcée de certains pêcheurs (FAO, 2023).

• Tourisme : plages souillées, récifs abîmés, perte d’attractivité des destinations côtières (OCDE, 2022).

• Patrimoine maritime : les cultures insulaires et littorales perdent leurs repères liés à la mer (UNESCO, 2024).

Plastiques et substances toxiques : une invasion quasi invisible

L’océan n’est pas seulement pollué par des déchets visibles : il subit aussi l’invasion de particules minuscules, parfois invisibles, qui s’infiltrent dans la chaîne alimentaire, tout comme cela peut arriver dans un aquarium d’eau douce.

Les plastiques, une fois dégradés, deviennent des microplastiques ingérés à tout moment par la faune marine. On les retrouve aujourd’hui dans les organismes de la plupart des espèces marines étudiées, du plancton jusqu’aux baleines. À cela s’ajoutent :

• Des polluants chimiques qui s’accrochent à ces microplastiques, faisant d’eux de véritables vecteurs de toxicité.
• Résidus pharmaceutiques et produits hormonaux qui altèrent la croissance et la reproduction des animaux.
• Zones mortes créées par l’eutrophisation : des secteurs entiers où le manque d’oxygène empêche toute forme de vie sur ou sous les fonds marins.

Des recherches révèlent déjà que les pollutions marines atteignent même les zones les plus reculées, jusque dans les abysses, impactant aussi le comportement social des loutres marines.

Animaux marins : sentinelles et victimes silencieuses

La faune marine prend de plein fouet l’accumulation de ces polluants. Chaque groupe d’animaux paie un tribut particulier à la pollution humaine :

• Ingestion et intoxication :
  • Chez les tortues, les sacs plastiques ressemblent à des méduses. En les avalant, elles risquent occlusions et malnutrition.
  • Les poissons ingèrent microplastiques, qui s’accumulent dans leurs tissus, perturbant leur croissance et leur reproduction.
  • Les oiseaux marins nourrissent leurs poussins d’objets indigestes, provoquant des mortalités précoces.
  • Chez les mammifères marins, accumulation de toxiques liposolubles (PCBs, résidus pétroliers) durant toute leur vie.
• Bioaccumulation et biomagnification :
  • Les substances toxiques se concentrent à chaque échelon de la chaîne alimentaire.
  • Plus un animal est en haut de la chaîne (thon, requins, orques…), plus il devient un “sac à polluants”, rendant parfois sa chair impropre à la consommation.
• Des écosystèmes bouleversés : les coraux subissent mortalité, blanchiment et maladies nouvelles à cause des rejets chimiques et plastiques déposés sur leurs polypes. Les mangroves et herbiers, véritables poumons de la mer, perdent leur capacité à servir de nurserie ou à stocker le carbone, ce qui complique aussi la tâche pour assurer la sécurité des poissons.
• Signal d’alarme par mortalités massives :
  • On observe des échouages de cétacés, dauphins ou baleines avec l’estomac rempli de déchets en plastique.
  • Des anomalies de développement, des malformations, une immunité affaiblie sont détectées chez bon nombre d’espèces.
  • Des régions autrefois abondantes en poissons et crustacés deviennent stériles à cause du manque d’oxygène ou d’intoxications massives, tandis que l’adaptabilité des anémones de mer leur permet parfois de survivre.

Face aux signaux alarmants envoyés par les animaux marins et aux risques sanitaires pour tous, il est temps d’agir ensemble pour les océans.

Tableau des grands groupes animaux touchés par la pollution :

Des comportements modifiés et des espèces menacées

• Modification des zones de ponte, d’alimentation ou de migration chez les poissons et tortues.
• Baisse du succès reproducteur chez de nombreuses espèces fragiles, rendant leur survie aléatoire.
• Certaines espèces changent leurs horaires de sortie ou leurs stratégies de chasse pour éviter les zones polluées, au prix de dépenses d’énergie supplémentaires.

La pollution des océans revient sur nos tables et dans notre plaisir de vivre

Ce qui semblait éloigné nous concerne directement, jusque dans nos repas :

• Consommation à risque : Les poissons et fruits de mer contiennent aujourd’hui des polluants persistants, parfois à des niveaux préoccupants pour la santé (mercure, dioxines, pesticides). Certains groupes vulnérables, comme les enfants et les femmes enceintes, devraient limiter leur consommation d’espèces très contaminées telles que le thon ou le requin. Des études révèlent aussi la présence de microplastiques jusque dans le sel de table marin ou l’eau potable issue de la mer. Pour en savoir plus sur comment agir pour la biodiversité marine.
• Conséquences socio-économiques :
  • La pêche souffre de la raréfaction des resources halieutiques et de l’interdiction de vente des lots trop pollués.
  • Des familles de pêcheurs sont contraintes de changer de métier ou d’émigrer devant la chute des débarquements.
  • Les coûts de nettoyage et d’adaptation des infrastructures augmentent pour les collectivités côtières.
• Plaisirs menacés :
  • Le tourisme est en difficulté dans les zones dégradées (plages souillées, eaux troubles, disparition de la vie sous-marine).
  • Les activités nautiques et la plongée deviennent moins attractives dans des milieux appauvris et pollués.

Face à la crise, mobilisons-nous !

Le problème est tentaculaire mais des actions concrètes existent à tous les niveaux. Individus, collectivités, entreprises, chercheurs : chacun a assez de leviers pour agir dès maintenant.

• Limiter le plastique :
  • Diminuer l’usage du jetable, préférer le réutilisable, trier et recycler au maximum chez soi.
  • Participer à des événements de ramassage ou soutenir des associations de dépollution des plages et rivières.
  • Faire pression pour banir les produits à usage unique dans les commerces et restaurants.
• Agir sur les polluants chimiques :
  • Sensibiliser à l’usage modéré des produits phytosanitaires au jardin et préférer les solutions naturelles.
  • Encourager la transition vers l’agriculture raisonnée et l’industrie propre.
  • Contrôler et améliorer le traitement de l’eau, soutenir les innovations pour filtrer les micropolluants.
• Soutenir la recherche et la protection : partager les publications scientifiques et les appels à l’action sur la pollution marine, participer à des programmes d’observation citoyenne des plages ou des fonds marins, et valoriser les métiers de la mer qui innovent pour une économie plus respectueuse de l’environnement. Découvrez aussi le comportement des goélands.
• S’engager au niveau collectif et international :
  • Inciter les pouvoirs publics à mettre en œuvre des politiques ambitieuses pour la préservation des mers.
  • Renforcer la coopération entre pays riverains et soutenir les ONG actives sur le terrain.
  • Partager les bonnes pratiques, s’inspirer des législations qui fonctionnent dans d’autres régions du monde.
• S’informer et transmettre :
  • Aller voir des expositions, documentaires et conférences sur la biodiversité marine.
  • Parler du sujet autour de soi, sensibiliser enfants et proches pour faire grandir la conscience collective.
  • Utiliser les réseaux sociaux de façon positive pour relayer les solutions et les problèmes.

Les institutions et associations en première ligne

• Muséums, aquariums et centres de recherche proposent régulièrement des expositions, ateliers pédagogiques et animations autour de la pollution des océans.
• Des ONG mobilisent jeunes et adultes pour organiser des campagnes de nettoyage, d’observation ou de plaidoyer auprès des décideurs.
• Les scientifiques publient des données et analyses qui servent d’alerte mais aussi de solution pour améliorer la gestion des ressources marines.

Quelles réponses concrètes ?

Le rôle de la recherche et de la surveillance

• Réseaux comme LITTERBASE ou GEMStat centralisent des données sur la pollution marine à l’échelle mondiale.

• Des programmes comme TARA Océan ou les missions de l’Ifremer permettent de suivre les pollutions émergentes et leurs effets.

Les océans sont le cœur battant de notre planète. En les protégeant, nous préservons la vie : la nôtre, celle des générations futures, et celle des animaux marins fragiles. Plus que jamais, il est urgent d’agir : embarquons ensemble pour réinventer notre avenir marin !