Cyclage d’aquarium : 5 erreurs fatales à éviter selon les pros de l’aquariophilie

Avant d’introduire des poissons dans un aquarium, il est indispensable de stabiliser son écosystème.

Cette étape préalable, appelée « cyclage », repose sur le développement de bactéries nitrifiantes capables de transformer les déchets azotés toxiques en composés plus tolérables pour la faune aquatique. 

Bien que ce processus soit invisible à l’œil nu, il est fondamental pour assurer la survie et le bien-être des organismes hébergés.

Qu’est-ce que le cyclage d’aquarium et pourquoi est-il indispensable ?

Le cyclage d’un aquarium consiste à établir le cycle de l’azote et permet de maintenir un aquarium en bonne santé. Ce cycle naturel permet de transformer l’ammoniaque (NH₃), une substance très toxique issue des déchets de poissons et de la dégradation de la matière organique, en nitrites (NO₂⁻), puis en nitrates (NO₃⁻), moins nocifs.

Cette transformation est assurée par deux groupes de bactéries :

• Nitrosomonas : elles oxydent l’ammoniaque en nitrites, encore dangereux pour les poissons.

• Nitrobacter (ou Nitrospira, selon les études récentes) : elles transforment les nitrites en nitrates, tolérés à faibles concentrations.

Un aquarium nouvellement mis en eau ne dispose pas de ces bactéries en quantité suffisante. Leur développement progressif est donc crucial pour stabiliser le milieu avant toute introduction animale.

Sources :

– Timmons M.B., Ebeling J.M., Recirculating Aquaculture, Cayuga Aqua Ventures, 2013.

– Hovanec T.A., DeLong E.F., « Comparative analysis of nitrifying bacteria in freshwater aquaria », Applied and Environmental Microbiology.

Les étapes du cycle de l’azote

Les étapes clés du cyclage

• Introduction d’ammoniaque :

  Au début, lorsque vous démarrez votre aquarium, l’ammoniaque s’accumule à partir de déchets organiques. Cet élément est particulièrement toxique pour les poissons, et s’en débarrasser est une priorité. Apprenez à mesurer l’ammoniaque régulièrement pour garder le contrôle.

• Formation de nitrites :

  Les premières bactéries nitrifiantes, appelées Nitrosomonas, transforment l’ammoniaque en nitrites. Bien que cette étape soit essentielle, les nitrites sont également dangereux, il faut donc veiller à ce que l’aquarium continue de progresser vers la prochaine étape.

• Transformation en nitrates :

  Ensuite, les bactéries Nitrobacter prennent le relais pour convertir les nitrites en nitrates. Étant moins toxiques, les nitrates peuvent être tolérés par les poissons à de faibles niveaux. Cependant, des niveaux élevés nécessitent une attention particulière pour éviter le stress des poissons.

• Élimination des nitrates :

  Les nitrates doivent être régulièrement éliminés soit par des changements d’eau partiels, soit en s’appuyant sur des plantes aquatiques qui les consomment naturellement. Un test régulier est conseillé pour assurer leur gestion.

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Accélérer le cyclage : méthodes et limites

Bien que le cyclage repose sur des processus naturels, certaines interventions permettent de le faciliter :

• Utilisation de souches bactériennes commerciales : ces produits introduisent directement des bactéries vivantes dans le bac. Leur efficacité varie selon la qualité du produit, la date d’ouverture, et les conditions d’utilisation. Il convient de privilégier les marques disposant de données microbiologiques vérifiables.

• Transfert de masse filtrante ou de substrat d’un aquarium mature : c’est une méthode éprouvée qui permet d’importer un microbiote déjà actif. Il est toutefois recommandé de vérifier l’état sanitaire de l’aquarium d’origine pour éviter l’introduction d’agents pathogènes.

• Température et pH stables : les bactéries nitrifiantes se développent plus rapidement à des températures comprises entre 24 et 28°C et à pH neutre ou légèrement basique (7 à 8).

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Nos meilleurs conseils pour un cyclage au top

Pour ceux qui débutent et même pour les plus expérimentés, voici quelques conseils essentiels pour perfectionner le processus de cyclage :

• Introduisez les poissons progressivement, une fois les taux de NH₃ et NO₂⁻ stabilisés à 0 mg/L. 
• Effectuez des tests réguliers à l’aide de kits goutte ou photométriques (plus précis que les bandelettes).
• Évitez de suralimenter les premiers habitants : tout excès alimente les pics d’ammoniaque.
• Plantez l’aquarium dès le début : certaines plantes d’aquarium (ex. Egeria densa, Ceratophyllum demersum) consomment les nitrates et contribuent à la stabilité du bac.

Quelques repères indicatifs pour le suivi :

Bâtir une oasis aquatique

Le cyclage n’est ni une formalité ni un détail technique. Il constitue la base biologique d’un aquarium sain. Sa réussite repose sur l’observation, la patience et la compréhension des équilibres chimiques en jeu. En respectant ces principes, vous éviterez les déséquilibres fréquents (eau trouble, pic de nitrites, mortalité) et offrirez à vos poissons un environnement stable et durable.

En suivant ces étapes cruciales et en intégrant ces conseils pratiques, vous établirez un environnement sain et prospère pour vos poissons et vos plantes. Un aquarium bien cyclé devient rapidement un spectacle captivant et apaisant, à savourer chaque jour ! Allez-y, plongez dans cette belle aventure !