Incroyable : L’IA permet enfin de parler avec les dauphins et les chiens !

L’intelligence artificielle (IA) offre aujourd’hui des outils inédits pour analyser les vocalisations animales, qu’il s’agisse des clics des cachalots, des sifflements des dauphins ou des aboiements des chiens.

Cette approche ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude du comportement animal, tout en soulevant des enjeux éthiques importants. Voici un aperçu des principales avancées scientifiques actuelles.

L’océan dévoile ses messages : des cachalots musiciens et communicants

Des clics de cachalots à la structure complexe

Le projet CETI (Cetacean Translation Initiative), initié en 2020, utilise l’IA pour analyser les signaux acoustiques des cachalots (Physeter macrocephalus). L’équipe, composée de biologistes, linguistes et spécialistes du machine learning, a déjà collecté plus de 8 000 séquences sonores.

• Organisation des signaux : les clics sont organisés en séquences régulières, avec des variations qui semblent codées selon le contexte social ou comportemental.

• Hypothèse de dialectes locaux : des différences ont été observées entre groupes géographiques, suggérant une possible variabilité culturelle.

• Objectif à long terme : modéliser une grammaire de ces signaux, comparable à un langage structuré.

Ces travaux sont encore exploratoires, mais les premiers résultats publiés en 2023 dans Scientific Reports montrent une complexité supérieure à celle initialement supposée (Bronstein et al., 2023).

Jusqu’à présent, le vaste monde des fonds marins semblait inaccessible, et les sons produits par les cétacés passaient pour de simples signaux mystérieux. Grâce à des systèmes d’intelligence artificielle appliqués au projet CETI, l’analyse des échanges vocaux de cachalots produit un véritable séisme dans la biologie marine.

• Décodage massif : Une base de données de plus de 8 000 séquences de clics a été méticuleusement analysée pour découvrir une structure sous-jacente, organisée et quasi musicale.
• Langage sophistiqué : Contrairement aux idées reçues, ces clics ne sont pas de simples bruits répétitifs, mais portent des nuances émotionnelles et s’adaptent au contexte social – chasse, rencontre, communication mère/petit, etc.
• Complexité sociale : Il semble exister des variations locales, des « dialectes », et même des stratégies de coordination très élaborées, témoignant d’une organisation sociale comparable à celle des sociétés d’éléphants ou de primates.
• Portée transformative : Pour la première fois, l’humanité a accès à la richesse de la communication entre ces géants océaniques, ce qui ouvre de nouvelles pistes pour leur protection et une nouvelle conception de la vie marine.

Le langage des cachalots, décrypté par l’IA, révèle un monde sonore d’une grande subtilité, où chaque nuance compte, et où la « parole » marine devient, pour la première fois, compréhensible pour l’humain.

Des dauphins capables de dialoguer et demander des objets : l’interaction prend vie

Chez les dauphins ou les baleines (Tursiops truncatus), les recherches s’appuient sur des décennies d’enregistrements et d’observations comportementales. Le projet CHAT (Cetacean Hearing and Telemetry), dirigé par Denise Herzing depuis les années 1990, a été le premier à développer une interface de communication homme-animal.

• Systèmes d’apprentissage : des modèles d’IA traitent les sifflements typiques des dauphins et tentent d’associer certains motifs à des objets ou des actions.

• Réponses comportementales : des dauphins en milieu semi-naturel ont réagi à des signaux artificiels en reproduisant certains comportements (Herzing & White, 2021, Animal Cognition).

• Limites actuelles : ces systèmes ne traduisent pas une « pensée » mais établissent des corrélations entre sons et actions.

Il s’agit donc davantage d’une interface d’interaction que d’un véritable dialogue dans le sens humain du terme.

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Récap : 

• DolphinGemma : un bijou d’IA : Cette intelligence artificielle, nourrie par 40 ans d’enregistrements, va bien au-delà de la simple reconnaissance de sons. Elle devine les intentions, simule des dialogues complets et crée des échanges proches de ceux observés entre dauphins.
• La naissance de conversations hybrides : désormais, grâce à l’IA, des suites sonores humaines retranscrites peuvent provoquer des réactions ciblées chez les dauphins, et inversement. On assiste ainsi aux débuts d’un véritable « ping-pong » interespèces, illustré par des exemples d’Animal en D : les animaux.
• L’interface CHAT : premiers échanges pratiques : Cette application mobile repère les signaux sonores émis et associe chaque séquence à une « demande » précise. Les dauphins peuvent ainsi réclamer un objet spécifique, par exemple, un foulard ou une plante aquatique, et obtiennent réponse à leur sollicitation via l’interface ou un soigneur.
• Une découverte inédite : Ces échanges, bien qu’encore simples, n’avaient jamais été observés auparavant sous cette forme interactive et autonome. Cela offre la possibilité d’étudier presque en temps réel les désirs, l’humour ou la curiosité des dauphins en interaction avec l’être humain. 

Petit à petit, un dialogue authentique semble émerger : les dauphins n’obtiennent plus simplement une récompense, ils initient le contact et guident l’échange. On imagine déjà des applications en médiation animale, en éducation, et bien sûr dans la préservation de ces espèces fascinantes.

Quand l’IA apprend à traduire les chiens : comprendre émotion, sexe et race par l’aboiement

Sur le plan domestique, l’analyse des vocalisations canines progresse rapidement. Des laboratoires comme ceux de l’Université de Tokyo ou l’Université Eötvös Loránd (Hongrie) ont démontré que les aboiements des chiens contiennent des informations sur leur état émotionnel, leur sexe et parfois leur race.

• Fréquences et durée : ces paramètres permettent à des IA de distinguer la peur, l’excitation ou la frustration (Molnár et al., 2006, Applied Animal Behaviour Science).

• Reconnaissance individuelle : des modèles de deep learning atteignent des taux de précision supérieurs à 85 % pour différencier des individus ou identifier le sexe à partir d’un aboiement.

• Applications concrètes : ces systèmes sont en phase de test dans des objets connectés destinés aux foyers.

Ces recherches sont encore limitées par la diversité des races, les contextes environnementaux et la subjectivité de l’interprétation émotionnelle.

• Détection émotionnelle : Grâce à la reconnaissance des fréquences, la machine identifie si le chien exprime la joie, la peur, la frustration ou l’excitation.
• Identification individuelle : L’algorithme sait reconnaître non seulement le sexe du chien mais aussi sa race, et dans certains cas, faire la différence entre plusieurs animaux du même groupe.
• Précision inédite : Les premiers résultats montrent des taux de réussite surprenants, supérieurs aux évaluations humaines habituelles.
• Impact sur la vie quotidienne : Cette technologie offre aux propriétaires la possibilité de mieux anticiper les besoins et les ressentis de leur compagnon, optimisant ainsi la relation affective et le bien-être animal.

Entendre son chien et surtout, le comprendre vraiment, n’a jamais été aussi accessible. On se prend à rêver de la disparition des malentendus et des frustrations du quotidien – une petite révolution à la maison !

Un bond en avant qui questionne : le dilemme éthique de la « conversation animale »

Enjeux éthiques et précautions à considérer

Le développement de ces interfaces soulève plusieurs interrogations fondamentales.

• Consentement animal : les animaux ne peuvent pas choisir d’interagir ou non. Une sur-sollicitation pourrait altérer leur comportement naturel.

• Mésusage de l’IA : les biais algorithmiques ou les interprétations hâtives risquent de projeter des caractéristiques humaines (anthropomorphisme) sur des signaux animaux ambigus.

• Vie privée animale : certains chercheurs estiment qu’analyser en permanence les sons émis par les animaux équivaut à une forme d’intrusion non justifiée (Crist, 2019, Biosemiotics).

Des appels à la création de chartes éthiques se multiplient, notamment dans les revues Animal Ethics et Frontiers in Animal Science.

Si l’émergence de ces dialogues interespèces suscite beaucoup d’enthousiasme, elle soulève aussi des questions. Intervenons-nous trop dans la vie privée des animaux ? Peut-on risquer de perturber l’équilibre naturel en décodant, enregistrant et traduisant chacun de leurs sons ? 

• Question de respect : Doit-on répondre à ces échanges ou simplement écouter, sans tenter d’imposer notre rythme ou nos projections humaines ?
• Vie privée des animaux : L’analyse continue de leurs signaux sonores pourrait dévoiler des aspects de la vie animale qu’il serait préférable de respecter et de préserver du regard extérieur.
• Risque de mauvaise interprétation : les outils d’IA ne sont pas infaillibles : une Tardigrades : les super-héros microscopiques de traduction erronée, une confusion entre émotions ou intentions, ou un mésusage de ces avancées peuvent survenir… Cela soulève ainsi de nouvelles responsabilités.
• Piste pour le futur : Pour chaque progrès technologique, il s’agit de définir une éthique partagée, qui protège la dignité du monde animal tout en favorisant l’enrichissement mutuel.

Avec ces nouveaux outils, l’humanité doit faire preuve d’inventivité… mais aussi de modestie et de prudence, afin de préserver la magie — autant que le secret — de la vie animale.

Réactions et attentes de la communauté

• Nombreux sont ceux qui rêvent d’une vraie « conversation » avec leurs chiens, chats ou mammifères marins favoris, espérant un jour pouvoir vraiment les comprendre.
• Des interrogations émergent : que nous diraient ces animaux sur les zoos, la captivité, les relations avec l’homme ? La transparence ouvrirait-elle la voie à un respect accru de leurs besoins ?
• D’aucuns préfèrent imaginer une utilisation bienveillante, limitée, afin de ne pas dénaturer la personnalité unique de chaque espèce.
• L’enthousiasme suscité par ces avancées encourage aussi à explorer la communication avec d’autres animaux (oiseaux, chats…) et à s’interroger sur une possible « linguistique universelle » du vivant.

Vers un monde où les espèces dialoguent : promesses et nouveaux horizons

L’intelligence artificielle crée des passerelles entre les espèces : humains, dauphins, cachalots ou chiens apprennent à se comprendre et à communiquer, transformant ainsi notre relation au vivant. 

• Faut-il engager des dialogues véritables ou se contenter d’écoute douce ?
• Jusqu’où pousser l’expérimentation sans perturber, ou même blesser, ceux que nous tentons de rejoindre ?
• Quelles règles instaurer pour que nos outils d’IA profitent d’abord à la relation, et non au contrôle ou au spectacle ?

Sans doute le plus grand défi à venir sera-t-il celui du discernement : choisir le respect, la curiosité et la coopération pour que chacune de ces rencontres interespèces reste un espace d’inspiration… et non d’exploitation. Les prochaines années s’annoncent passionnantes, tissées de découvertes et de dialogues inédits, et peut-être, un jour, du rêve ancien d’un monde véritablement « parlant » où chaque espèce aurait enfin voix au chapitre.

Sources scientifiques et institutionnelles utilisées :

• Bronstein, M. et al. (2023). Machine Learning for Decoding Whale Vocalizations. Scientific Reports.

• Herzing, D. & White, T. (2021). Human-dolphin interface: limits and possibilities. Animal Cognition.

• Molnár, C. et al. (2006). Classification of dog barks using machine learning. Applied Animal Behaviour Science.

• Crist, E. (2019). The Ethics of Animal Language. Biosemiotics.