Le nouveau film Dolphin Tale est inspiré de l’histoire réelle de Winter, un grand dauphin qui a perdu sa queue après avoir été blessé dans un piège à crabes près de Cap Canaveral, en Floride.
Winter a réappris à nager, mais son corps a compensé par un mouvement latéral, ce qui a menacé sa colonne vertébrale et ses organes internes. Avec l’aide du spécialiste en prothèses Kevin Carroll du Hanger Orthopedic Group et d’une équipe de spécialistes vétérinaires et marins, une queue artificielle a été créée pour permettre à Winter de nager sans se blesser.
Bien que l’histoire de Winter fasse l’objet d’un traitement hollywoodien (lire d’autres articles de sur Winter ici et ici), d’autres animaux bénéficient également de prothèses de haute technologie.
Aider les chiens à marcher
La société OrthoPets, basée à Denver, fabrique des appareils pour environ 165 animaux par mois, les chiens représentant 95 % des patients.
« L’objectif est de permettre aux animaux de compagnie de retrouver un mode de vie actif », explique Amy Kaufmann, qui a fondé OrthoPets avec son mari, Martin, en 2003. Et bien que la majorité des patients soient des chiens, Mme Kaufmann souligne que chaque appareil est conçu sur mesure pour convenir au mieux à chaque animal. L’entreprise travaille avec des vétérinaires locaux pour s’assurer que chaque appareil est parfaitement adapté. Les facteurs environnementaux sont également pris en considération.
« Un animal qui vit à New York a besoin d’un type de prothèse différent de celui d’un chien qui vit près de la plage », explique-t-elle. Les prothèses qui prennent la place des membres manquants donnent une confiance supplémentaire aux animaux à trois pattes, ce qui est particulièrement important lorsqu’ils vieillissent et que les pattes restantes s’affaiblissent. Si un chien à trois pattes peut s’entendre pendant de nombreuses années, Mme Kaufmann estime qu’un chien à quatre pattes s’en sort mieux.
Les prothèses permettent également de sauver la vie d’animaux qui, par le passé, auraient probablement été euthanasiés. « Rien n’est exclu », dit Mme Kaufmann.
L’un des cas les plus remarquables d’OrthoPets concerne un chien nommé Nakio, qui a été équipé de quatre pattes prothétiques. Nakio n’avait que 5 semaines lorsqu’il a été trouvé dans une maison abandonnée et saisie, les pattes coincées dans une flaque d’eau glacée. Il avait à peine survécu au froid du Nebraska, et ses quatre pattes étaient devenues des moignons arrondis. Grâce à ses pattes prothétiques, Nakio peut désormais courir, sauter et jouer comme les autres chiens. Comme la plupart des prothèses, celles de Nakio sont des « prothèses à emboîtement », c’est-à-dire que le moignon du membre est placé à l’intérieur de la prothèse, et que des sangles et autres fixations maintiennent le dispositif en place.
« Tant que le dispositif est fabriqué par des experts et qu’il s’adapte correctement, la plupart des animaux de compagnie s’adaptent rapidement à la prothèse et s’en portent très bien », explique le Dr Denis Marcellin-Little, professeur d’orthopédie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État de Caroline du Nord. Mais Marcellin-Little contribue à créer d’autres options, potentiellement permanentes.
La pointe de la technologie
Marcellin-Little est à l’avant-garde de ce que beaucoup considèrent comme l’avenir de la prothèse animale. Il est à l’origine d’une procédure appelée ostéointégration. L’ostéointégration consiste à fusionner la prothèse à l’os. Le membre artificiel reste alors fixé en place, au lieu d’être retiré chaque nuit comme avec les prothèses traditionnelles.
En mars, Marcellin-Little a pratiqué avec succès cette procédure de pointe sur un Husky sibérien de 5 ans nommé Zeus, qui avait perdu sa patte avant lorsqu’un autre chien l’avait malmené alors qu’il était chiot. C’était la première fois que l’ostéo-intégration était réalisée sur un membre antérieur. Le professeur espère que le succès continu de l’ostéo-intégration conduira à son utilisation chez des animaux plus grands, comme les chevaux, qui sont généralement euthanasiés lorsque leurs membres sont endommagés. Il ajoute qu’en fin de compte, les vétérinaires pourraient être considérés comme les pionniers de l’introduction de l’ostéo-intégration chez les personnes amputées.
Dans l’image ci-dessus, Zeus porte son « pied d’entraînement », qui l’aide à se préparer pour la prothèse finale. Selon Marcellin-Little, « le pied d’entraînement est un pied relativement simple qui est placé de manière à ce qu’un chien puisse marcher. Le pied définitif est plus sophistiqué. Il pourrait avoir un meilleur retour d’énergie (rebond), être léger, résistant à l’usure, avoir une longueur ajustée, une forme ergonomique et des caractéristiques qui protégeraient l’interface os-implant en cas de contrainte excessive (appelées fusibles mécaniques). Nous effectuons actuellement des recherches sur ce sujet. »
« Nous voyons les avantages possibles pour les humains – des implants qui permettent aux membres prothétiques de se fixer sans frottement et des membres avec une amplitude de mouvement plus naturelle », dit-il. « Les implications de cette procédure sont énormes ».
