Photo par Mary Swift via Getty
Des chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique (UBC) visent à augmenter le taux d’adoption des chiens.
Pour y parvenir, le Dr Sasha Protopopova et ses collègues étudient le comportement des chiens de refuge et des adoptants potentiels. Leurs recherches en cours ont permis d’identifier les comportements importants pour les adoptants potentiels. Les chercheurs utilisent ensuite leurs résultats pour mettre en œuvre des programmes de formation qui ciblent et encouragent ces comportements.
Découvrir pourquoi les chiens font ce qu’ils font
Protopopova est directrice du Human-Animal Interaction Lab de l’UBC, qui a ouvert ses portes en septembre 2022. En invitant les chiens et leurs parents à participer à des recherches sur la cognition canine, l’objectif est de « découvrir les raisons pour lesquelles les chiens font ce qu’ils font et comment déterminer les différences individuelles de certains chiens », explique Mme Protopopova.
Par exemple, une expérience porte sur l’ordre « toucher », qui consiste à apprendre au chiot à toucher son nez à la paume de la main de son maître. Les chercheurs pourraient ensuite changer les règles en demandant au chien d’apprendre à toucher les deux paumes de la main de son maître. Ils noteraient alors combien de temps il faut au chien pour apprendre la tâche et s’adapter aux nouvelles règles. Ces connaissances se traduiraient par une amélioration de la qualité de vie, une meilleure adoptabilité, une réduction de la durée de séjour et un plus grand nombre d’animaux placés avec succès dans des foyers aimants.
Encourager les comportements adoptables
Plus de trois millions de chiens sont admis dans les refuges chaque année rien qu’aux États-Unis, et environ 390 000 sont finalement euthanasiés, selon l’ASPCA. Le risque élevé de décès, combiné au nombre d’animaux détenus dans les refuges, constitue une préoccupation majeure en matière de bien-être animal. L’objectif de Mme Protopopova, en tant qu’analyste du comportement, est d’améliorer les pratiques des refuges pour animaux et le bien-être des animaux dans les refuges.
Les chercheurs ont observé près de 300 chiens dans un refuge pour animaux. Ils ont déterminé que certains comportements étaient généralement synonymes d’une durée de séjour plus longue. « Nous avons constaté que les chiens qui s’appuyaient ou se frottaient sur la paroi de l’enclos, qui faisaient face à l’avant de l’enclos et qui effectuaient des mouvements de va-et-vient restaient plus longtemps au refuge », a déclaré Protopopova au Cambridge Center for Behavioral Studies en 2014. « Après avoir découvert quels comportements étaient potentiellement importants pour les adoptants, nous avons constaté que le simple fait de jeter de la nourriture dans les chenils lorsque les gens passaient par là diminuait ces comportements inappropriés. De plus, lorsque cette méthode simple a été appliquée à un refuge entier contenant 70 chiens, nous avons constaté une diminution de 68 % du nombre de chiens ayant un comportement inapproprié. »
Utiliser des signaux de jeu pour augmenter le taux d’adoption des chiens
En 2000, un autre chercheur spécialisé dans le bien-être et le comportement des animaux s’est interrogé sur le jeu entre chiens et humains. Nicola Rooney et ses collègues ont voulu savoir si les chiens réagissaient aux signaux de jeu des humains. Dans l’étude, des volontaires ont joué avec leur chien pendant cinq minutes dans le confort de leur maison. Les propriétaires ont été invités à jouer avec leur chien comme ils le faisaient normalement. Toutefois, ils n’étaient pas autorisés à utiliser des objets ou des jouets.
Les résultats ont donné à réfléchir. Les gens n’utilisent pas toujours des signaux de jeu qui aboutissent à un jeu. De plus, il est peu probable que les gens adoptent un chien qui ne répond pas à leurs signaux de jeu. Tapoter le sol est le signal le plus souvent utilisé, mais le jeu ne suit que dans 38 % des cas. Il en va de même pour le fait de gratter le chien et d’applaudir. La poursuite et la fuite, ainsi que la poussée en avant, étaient associées au jeu dans 100 % des cas.
« Le fait de se frapper la poitrine pour inciter le chien à sauter, d’attraper ou de tenir les pattes du chien et de faire des courbettes ont également permis de déclencher le jeu. Les chercheurs ont conclu que les humains utilisent souvent des méthodes inefficaces pour inciter les chiens à jouer. [play] signaux inefficaces. Au lieu de reprocher aux chiens de « ne pas jouer correctement », les gens pourraient examiner leur propre comportement et en évaluer les effets, en reconnaissant que certains signaux de jeu sont plus efficaces que d’autres pour susciter le jeu », a déclaré Rooney, et rapporté par Scientific American.
Plus de jeu égale un taux d’adoption plus élevé
Les études de Rooney et de Protopopova ont toutes deux suggéré que les gens ne sont pas très doués pour jouer avec leurs chiens. « Au lieu de former les chiens à jouer, nous avons décidé de donner la parole aux chiens en leur demandant quels types de jeux ils préféraient, puis en formant les adoptants à jouer à ces jeux spécifiques », a déclaré Protopopova. « Nous avons constaté qu’en encourageant les adoptants potentiels à jouer avec le jouet préféré des chiens, on obtenait plus de jeux sociaux pendant les interactions et un taux d’adoption presque 70 % plus élevé. »
Les recherches de Protopopova ont en fait commencé il y a des années. « Lorsque j’étais étudiante, 15 à 20 animaux arrivaient au refuge par jour, mais il n’y avait que quelques adoptions. Nous nous sommes donc concentrés sur ce que les adoptants recherchent chez les chiens, en espérant que certains programmes comportementaux encourageront l’adoption », a-t-elle déclaré.
« Sentimentalement, les gens veulent être choisis par ce chien. Les deux principaux signes d’adoption sont que le chien se couche près de vous et qu’il ne refuse pas de jouer. Notre récente étude a examiné à la fois les comportements des adoptants et ceux des chiens. Nous avons ensuite entraîné les chiens à se coucher et leur avons demandé leurs jouets préférés ou s’ils ne voulaient pas jouer du tout – dans ce dernier cas, il pourrait s’agir de leur personnalité, mais je soupçonne le stress… Les chiens qui se couchaient près de la personne avaient environ 14 fois plus de chances d’être adoptés, et un chien qui ignorait l’initiation au jeu d’une personne avait peu de chances d’être adopté. »
Conseils aux adoptants potentiels
Gardez à l’esprit que la plupart des chiens de refuge vivent dans un nouvel environnement, souvent sombre. Ils sont stressés, et rencontrer des adoptants potentiels est comme un speed dating – cette première rencontre ajoute encore au stress. Comme le note Protopopova, les chiens de races différentes et les chiens ayant des caractéristiques différentes réagissent différemment aux messages-guides. Réfléchissez à vos invites – vos signaux de jeu – ainsi qu’aux leurs.
En savoir plus sur le Dr Protopopova
Protopopova est professeure adjointe au programme de bien-être animal de l’UBC et analyste comportementale appliquée. Avant et pendant ses études universitaires, elle a travaillé comme dresseur de chiens. Elle a enseigné une variété de cours et a également fourni des conseils sur le comportement des chiens pour les refuges pour animaux. Protopopova est également une spécialiste certifiée du comportement animal appliqué. Elle a consacré sa carrière à l’étude des animaux domestiques, notamment à la manière d’adapter les animaux de compagnie à un climat changeant. Mme Protopopova passe ses journées à mener des recherches comportementales, à donner des cours universitaires sur l’apprentissage des animaux, à faire des randonnées et à câliner les chiens.
